会计江湖|自由现金流：雷军该听听贝索斯的忠告
文 袁敏
这两天，小米创始人雷军的年度演讲刷屏。
其中他讲到了错失互联网的故事。即认为电商最有前途的情况下，创办了卓越网，但无疾而终。
按他的说法，虽然业务开展得很顺利，但融资出了问题，因为电商平台烧钱太厉害了，而公司无法融到所需的资金，于是在初始投资2000万人民币烧掉之后，第二轮200万美元也很快烧光，于是2004年9月“忍痛”把卓越网出售给亚马逊。
小米创始人雷军的年度演讲现场
在听到这个故事之前，我还没有把雷军与曾经的美国首富贝索斯联系起来。看来真是孤陋寡闻。另一方面，说明这个江湖很小，牛人之间或多或少都有些联系。
从某种意义上说，亚马逊可能就是卓越网的美国版。只不过亚马逊是1994年在华盛顿注册，1997年完成了上市；而卓越网是2000年上线，2004年卖给了亚马逊。
雷军说：时也，命也，风口很重要。但我认为，姜可能还是老的辣，至少贝索斯没有掉到财务的坑里。
从公开资料来看，卓越网似乎也没有贱卖，原始投资2000万人民币，后来又追加了200万美元，粗算下来，不考虑货币时间价值，股东的原始投资在450万美元左右。
多少钱卖给亚马逊的呢？7500万美元。看起来，雷军并不亏。这些钱也可能是雷军“财务自由”的重要基础。
从有限获取的资料看，亚马逊真正支付的现金（因为所购买的卓越网公司账上也有现金）在7100万美元左右，与此同时，亚马逊还确认了7000万美元的商誉。
所谓的商誉，就是亚马逊所支付的买价，与所取得的卓越网净资产的差额。这样算起来，在2004年9月那个并购时点，卓越网的账面净资产只有100万美元左右，换句话说，股东的原始出资额已经亏了七七八八了。
问题是，卓越网当时账上还有600万美元左右的“无形资产”，比如软件之类的知识产权，这些无形资产的使用寿命在1-4年，是否存在减值风险还很难说，如果按照巴菲特及其老师格雷厄姆的算法，这部分资产也应该“扣除”，因此，卓越网名义上有100万美元的净资产，实际上可能已经资不抵债了。
虽然雷军在演讲中说，贝索斯因为没有“照顾好”卓越网，而向雷军道歉。但从吃瓜群众角度看，2004年的交易，是贝索斯救了雷军。
与此同时，贝索斯在当年的年报中，还意味深长地提出了一个非常专业的财务概念：自由现金流。说者也许有心，但听者未必有意。
贝索斯说，对亚马逊而言，财务上聚焦于长期、可持续的自由现金流的增长。这甚至可以看作是亚马逊能够成功的“密码”之一。
所谓的自由现金流，其实是现金流量表的一个“补充”数字，需要公司自行定义和计算。我国在1998年发布了相应的会计准则，来规范现金流量表的列报及披露，这也是自由现金流数字的主要来源。
简单来说，公司是围绕“现金”开展管理活动的，股东投入本金，管理层运用这些资金添置设备、招兵买马、开展经营活动，并最终通过提供商品或劳务从客户手中收回这些资金。
站在专业的角度，可以把资金活动分为三类：经营、投资和筹资。股东投入的资金，可以看作筹资活动；管理层拿这些钱买设备，可以看作是投资活动；设备加工出产品并卖给消费者，可以看作是经营活动。三类活动都会有现金的流入和流出，最后的净额加总，就能够反映出公司的资金增减变动情况。
贝索斯在这个基础上进行了进一步的加工，就是把经营活动产生的现金流，扣除掉为让业务健康可持续运行所必要的资本性开支（比如内部使用的软件以及网站开发成本）之后，得出“自由现金流”，并认为只有自由现金流健康，公司才能平稳。
为了让大家理解这个概念，贝索斯还举了一个例子。比如有个路人甲，发现运输很赚钱，于是投资了一个“机器”，能够迅速地将人们从一个地点运送到另一个地点。不过这个机器有点贵，需要1.6亿美元，且只能使用4年。
有了这个机器之后，就可以年运10万名客户，而每次运送一位客户，可以获得1000美元的收入。当然，为了取得这笔收入，你还需要花费一些能源、材料、人工及其他杂费，算下来成本假定为500美元。
这笔生意的经营成果很容易算出来，一年的收入是1亿美元（10万客户×1000美元/人），成本是5000万美元的运营成本再加上4000万美元的折旧（即1.6亿的机器，可以使用4年），利润率10%。
甲看好这门生意，于是加大投入，第一年1台机器，第二年2台、第三年4台，第四年8台，相当于年复合增长率100%，利润率也很稳定，保持在10%的水平。报表上看，无论是资产，还是利润也都不错。
但站在现金流的角度看，你可能就得出一个不同的结论。原因是自由现金流一直是负值。比如第一年的经营活动产生的现金流为5000万美元（1亿的收入，扣除5000万的成本），扣除掉买机器的1.6亿美元，自由现金流就是-1.1亿美元；第二年又添置了一台机器，虽然经营活动的现金流达到1亿，但新增的机器需要流出1.6亿，自由现金流为-6000万美元。
以此类推，四年下来，累计的自由现金流为-5.3亿美元。也就是说公司一直在投入，为了获得年复合100%的增长率，公司背负了沉重的“现金”负担，如果没有新的资金来源，公司根本无以为继。
注意，这里还没有考虑这5.3亿美元的“资金成本”。
在贝索斯看来，能够创造“正”的自由现金流，是公司长期健康发展的前提。亚马逊的财务管理应聚焦于此，比如通过增加经营利润的同时，有效管理营运资本和资本开支，让公司能够持续创造多余的自由现金流。
在2004年购买卓越网的那年，亚马逊的自由现金流达到4.77亿美元，比上一年增加了38%。所付出的现金买价7100万美元虽然看似一笔不小的开支，但占当年公司创造的自由现金流比重不足15%，对亚马逊自身的业务影响较小；但取得卓越网，则意味着亚马逊进入中国，有了更广阔的收入增长前景。
现在看起来，贝索斯对“自由现金流”的阐释及应用，或多或少是对雷军的一个忠告。扩张没有问题，但如果没有创造“正”的自由现金流，就会带来问题。
回到雷军的演讲，似乎印证了一句中国的俗语：十八年后又是一条好汉。
2004年9月出售卓越网后，雷军又做了很多事，比如投资，比如创建小米。到了2022年的今天，小米的市值接近400亿美元，“技术为本、性价比为纲，做最酷的产品”似乎也颇受市场认同。
但目前亚马逊的市值接近1.5万亿美元，小米的市值不到亚马逊的零头，说明雷军还可以百尺竿头更进一步。
站在财务的角度，贝索斯的忠告，雷军似听非听。翻开年报，小米在2018年上市前，经营活动产生的现金流一直是负值，从某种意义上看公司一直是在“烧钱”。
这两年，公司经营业务开展的不错，年收入从2018年的1749亿元一路上升至2021年的3283亿元，经营活动开始“造血”，产生的现金流由负转正，从2018年的-14亿元，增至2021年的98亿元。但从自由现金流的角度，小米却波动较大，以简化计算的角度，把经营活动的现金流，扣除资本性开支（减去处置物业及设备所得款项后的余额），据此计算出来的自由现金流，近4年来公司有较大波动，2018年至2021年分别为-51.73亿、204.73亿、-83.14亿、26.51亿。这也可能部分地解释公司股价表现不佳的原因。
雷军的悟性很高，比如从软件开发到站店销售，从互联网到移动互联网，一直以一个斗士的形象出现，小米是雷军实现财务自由后进行的创业，也是经历过多次失败或挫折之后的成果，值得点赞。
但站在财务的角度，雷军似乎还有一些提升空间，至少与曾经的“老大哥”贝索斯比起来，还有一些差距。建议他可以适当地站在公司的角度，听听贝索斯“自由现金流”的忠告。
当然，自由现金流并不是能够从会计报表中“直接”读出来，也不是会计准则所规范的内容，却成为亚马逊管理的一个前提和重点。从贝索斯的实践看，至少这个指标可以与资产负债表、利润表、现金流量表结合起来看，能够提供一个对公司更全面的看法。
理解了自由现金流的含义还不够，最好还能够围绕这个指标开展经营活动，比如更好地提升客户体验，增加经营利润，有效管理应收账款、存货、应付账款、现金资本开支等等，那就真正起到财务“导航仪”的作用，以财务指导业务促进公司健康发展。
（本文为澎湃商学院独家专栏“会计江湖”系列之三十，作者袁敏为上海国家会计学院教授，会计学博士，研究方向：内部控制、资信评级等，出版有《资信评级的功能检验与质量控制研究》、《企业内部控制规范与案例》等著作。）
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